El Acta para la Educación de los Individuos con Discapacidades ("Individuales with Disabilities Educación Act," o IDEA) incluye "impedimento del oído" y "sordera" como dos de las categorías bajo las cuales los niños con discapacidades pueden ser elegibles para los programas de educación especial y servicios relacionados. A pesar de que el termino "impedimento auditivo" ("hearing impairment") a menudo es usado para describir una gran variedad de perdidas de la capacidad auditiva, incluyendo la sordera, los reglamentos de IDEA definen la perdida de la capacidad auditiva y la sordera por separado.
"Impedimento auditivo" se define en IDEA como "un impedimento del oído, tanto permanente o fluctuante, que perjudique el rendimiento escolar del niño."
"La sordera" se define como "un impedimento del oído que es tan severo que el niño resulta impedido en procesar información lingüística a través del oído, con o sin amplificación."
Por lo tanto, la sordera puede ser vista como una condición que evita que un individuo reciba sonido en todas o casi todas sus formas. En contraste, un niño con perdida de la capacidad auditiva generalmente puede responder a los estímulos auditivos, incluyendo el lenguaje.

La perdida de la capacidad auditiva y la sordera afectan a individuos de todas las edades y pueden ocurrir en cualquier momento desde la infancia hasta la vejez. El Departamento de Educación de los Estados Unidos (1999) informa que durante el ano escolar 1997-98, 69,537 alumnos de 6 a 21 anos de edad (o 1.3% de todos los alumnos con discapacidades) recibieron servicios de educación especial bajo la categoría de "impedimento del oído." Sin embargo, el numero de niños con perdida de la capacidad auditiva y sordera es sin duda mayor, ya que muchos de estos alumnos además pueden tener otras discapacidades y pueden recibir servicios bajo otras categorías.